Caminhei pelo corredor estreito que levava à cozinha. As paredes estavam manchadas de molho e gordura que ninguém se deu ao trabalho de limpar. O barulho vindo da cozinha era caótico. Panelas batendo, gritos, o assobio constante do exaustor que claramente não estava funcionando direito.
Empurrei a porta dupla e entrei. O calor me atingiu como uma parede. A cozinha era uma bagunça. Cozinheiros com uniformes sujos se moviam sem rumo, deixando cair utensílios no chão encardido. Cascas de legumes estavam empilhadas nos cantos. O cheiro de comida queimada misturado com produtos de limpeza baratos era sufocante.
Procurei por Emily, esperando vê-la em um escritório conferindo pedidos, coordenando a equipe, mas ela não estava em lugar nenhum. Continuei procurando, e foi aí que meu coração parou.
No canto mais escuro e distante da cozinha, perto da pia, estava uma figura curvada. Levei alguns segundos para processar o que estava vendo. Era Emily. Minha filha usava um avental sujo que antes era branco, mas agora estava cinza de tanta sujeira acumulada. Seu cabelo, sempre tão bem cuidado, estava despenteado e preso num coque torto. Mas o pior não era onde ela estava. Era o que ela estava fazendo.
Emily segurava um prato que claramente tinha vindo da cantina: metade de uma lasanha fria e suja, tocada pelos garfos de clientes desconhecidos. E ela estava comendo, não devagar, não com dignidade. Ela devorava as sobras com uma urgência desesperada, como se não comesse há dias. Suas mãos tremiam enquanto levava a comida à boca, e lágrimas silenciosas escorriam pelo seu rosto.
Senti minhas pernas fraquejarem. O mundo ao meu redor começou a girar. Minha boca secou. Meu coração batia tão forte que eu podia ouvi-lo nos meus ouvidos. Era minha filha, a menina.
Não demorou muito. Às 16h daquele mesmo dia, meu celular tocou. Era Emily, com a voz trêmula de medo.
“Mãe. O Brad está batendo na porta. Ele está gritando.”
“Fique no seu quarto. Feche a porta. Eu resolvo.”
Desci as escadas. Brad estava lá fora, vermelho de raiva, batendo na porta. Quando abri, ele praticamente invadiu o quarto.
“Onde ela está?”, gritou. “Onde está aquela sua filha traidora?”
“Fale mais baixo”, eu disse calmamente. “Ou vou chamar a polícia.”
“Chame. Não me importo. Meu restaurante fechou por causa dela. Tenho certeza. E agora recebo uma notificação dizendo que minha dívida foi vendida e tenho 48 horas para pagar 500 mil dólares ou perco tudo.”
“Que pena”, eu disse secamente. “Talvez você devesse ter pensado nisso antes de humilhar minha filha.” Brad deu um passo ameaçador em minha direção.
“Foi você. Você orquestrou tudo isso, sua velha bruxa.”
“Eu? Sou apenas uma aposentada. Mas parece que suas más decisões finalmente te alcançaram.”
“Vou destruir vocês dois. Vou fazer vocês pagarem por isso.”
“Não, você não vai”, eu disse com absoluta certeza, “porque em 48 horas você não terá nada para usar contra ninguém. Agora saia da minha casa antes que eu chame a polícia. E Brad”, inclinei-me para mais perto, “se você chegar perto da minha filha de novo, o que aconteceu até agora vai parecer brincadeira de criança.”
Ele me encarou com puro ódio. Mas viu algo nos meus olhos que o fez recuar. Ele saiu, batendo a porta atrás de si.
Voltei para o andar de cima, onde Emily estava escondida, pálida e tremendo.
“Está tudo bem”, eu disse. “Ele não pode mais te machucar.”
Mas naquela noite, quando Emily finalmente adormeceu, recebi uma ligação de Michael. Sua voz soava tensa.
“Susan, temos um problema. Brad encontrou um investidor, alguém disposto a quitar suas dívidas em troca de uma participação no novo restaurante.”
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