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Essa constatação perturbou Michael mais do que a crueldade que ouvira antes. A falta de respeito pode ser estridente. O sentimento de superioridade era mais silencioso e muito mais prejudicial.
Ele pagou a conta e acenou para Megan, que mal levantou os olhos enquanto pagava. A campainha acima da porta tocou quando ele saiu para a calçada; o ar estava mais fresco do que uma hora antes. Ele parou por um momento, com as mãos nos bolsos, encarando a vitrine do restaurante.
Pela primeira vez em anos, ele se sentiu um estranho fora de sua própria criação.
Ele voltou no dia seguinte.
Roupas diferentes, o mesmo disfarce. O mesmo boné puxado para baixo sobre os olhos, a mesma camisa de flanela gasta, os mesmos sapatos. Ele mudou o horário de chegada, desta vez pouco antes do movimento do almoço. Se houvesse algum padrão, ele queria que se repetisse.
E assim foi.
Megan e Troy voltaram para o caixa. O comportamento deles seguia o mesmo ritmo que Michael já começava a reconhecer. Simpáticos o suficiente com os clientes, contanto que fossem observados de perto. Menos amigáveis quando achavam que ninguém importante estava prestando atenção. Piadas de mau gosto às custas dos clientes. Comentários ríspidos.
Henry também estava lá, mas hoje se movia um pouco mais devagar. Michael notou a leve hesitação em seu passo ao se virar, a maneira cuidadosa como transferia o peso antes de levantar algo pesado. Viu Henry parar por um instante, colocar brevemente a mão na lombar e depois continuar como se nada tivesse acontecido.
Em um momento de silêncio, Michael puxou conversa com o homem mais velho sentado ao seu lado no balcão.
"Você vem aqui sempre?", perguntou Michael casualmente.
O homem sorriu. "Venho aqui há quinze anos. Mais tempo do que aquele cara ali lava pratos."
Michael seguiu o olhar de Henry. "Você o conhece bem?"
"Sim", respondeu o homem. "Meu nome é Henry Lawson. O homem mais simpático daqui, na minha opinião."
Michael manteve a expressão neutra. "Ele parece trabalhar bastante."
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"Isso é um eufemismo", respondeu o homem, baixando a voz. "Henry costumava vir aqui com a esposa. Uma mulher gentil. Ela ficou doente por muito tempo. Ele fez tudo o que pôde. Tudo."
As palavras fluíam lentamente, como se esperassem por um ouvinte.
"As despesas médicas consumiram tudo", continuou o homem. "A casa, as economias, tudo. Quando ela foi embora, Henry não tinha quase nada. Ele poderia ter deixado as dívidas se acumularem, mas não o fez. Ele disse que promessa é promessa."
Michael sentiu uma pressão familiar se acumular em seus olhos.
"Ele mora no carro agora", disse o homem em voz baixa. "Ele estaciona fora da cidade. Não reclama. Não pede nada. Ele simplesmente vem e trabalha."
Michael engoliu em seco. "Por que ele está ficando?"
O homem sorriu tristemente. "Porque ele acredita neste lugar. Ou melhor, no que ele costumava ser."
Essa frase o atingiu com mais força do que qualquer acusação. Michael voltou esta semana. Cada visita confirmou suas suspeitas e revelou algo ainda pior.
Não era apenas apatia. Era exploração.
Ele notou como Megan e Troy lidavam com o dinheiro. Inicialmente, pequenas irregularidades. Pedidos inexplicáveis que não faziam sentido lógico. Pagamentos em dinheiro eram processados rapidamente e depois devolvidos. Durante os horários de pico, quando os clientes se aglomeravam e a atenção estava dispersa, o dinheiro parecia desaparecer nos bolsos, não nas gavetas.
Michael não os confrontou. Documentou tudo.
Sentou-se em um lugar onde pudesse ver claramente o caixa. Memorizou a ordem das transações. Registrou a duração de cada uma. Anotou quais serviços apresentavam as maiores discrepâncias e cujos nomes apareciam nos registros.
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