Zainab huyo. No uses el palo; corrió instintivamente y con dolor, buscando desesperadamente el camino de regreso a la cabaña. Permaneció en la oscuridad durante horas, la tierra fría filtrando los colores.
Cuando Yusha regresó, el aire era diferente. El olor a madera se había desvanecido y el aceite ya era perceptible.
—¿Zainab? —preguntó, notando el cambio—. Deja un pequeño paquete sobre la mesa: pan, cuestionarios o algo de esto... ¿Qué pasó?
—¿Siempre pides limosna, Yusha? —preguntó. Había una hueca en su voz, como un junco chasqueando en el viento.
Hubo un largo y pesado silencio, cargado de cosas sin decir.
—Te lo diré otra vez —dije, con voz carente de calidad poética—. No siempre.
Mi señora me encontró hoy. Me dije a mí mismo que era mentira. Me digo a mí mismo que te estaba escondiendo. Me estás usando —mi oscuridad— para mantenerte en las sombras. Dime la verdad. ¿Estás aquí? ¿Por qué estás en este cenador con la mujer que te pagó para que te cuidara?
El chico se movió. No te preocupes por ella hasta que los encuentres. Si se arrodillaba hacia sus pies, sus rodillas golpeaban la tierra compacta con un sordo golpe. Toma tus manos entre las tuyas. Estaban temblando.
"Eras médico", susurró.
Zainab lo oyó de nuevo, pero le gustó.
Hace años que no tengo un hermano en la ciudad. Fibra. Era joven, arrogante. Creía que podía curar a todo el mundo. Trabajé hasta el delirio. Cometí es un error, Zainab. Un error de cálculo del tinte. No hay mate para la desnocida. Mate para la madre del gobernador provincial. Una chica no más grande que tú.
Zainab sintió que el aire escapaba de la casa.
"No solo he olvidado mi título", continuó Yusha en voz baja. «Abandonaron mi hogar. Me dieron por muerta para el mundo. Me convirtieron en mendiga porque era la única forma de desaparecer. Estaba en la mezquita, buscando una manera de morir lentamente. Pero entonces traje a tu padre. Tenía una hija que era "inútil". Una hija que era "maldición".»
Él le abrió las manos a su amada. Ella sintió la humedad de las lágrimas; no las tuyas, sino las tuyas.
No me lo digas o te pagaré, Zainab. Te traje esto porque cuando te lo describí, dije que éramos iguales. Ambos éramos espíritus. Pensé... pensé que podría defenderme, que seguramente podría ver el mundo a través de mis palabras y luego recuperar mi alma. Pero esto me hace enamorarme de un espíritu. Y eso nunca formó parte del plan.
Zainab estaba paralizada. Esta experiencia era, sí, una mentira sobre su identidad, pero ocultaba una verdad mucho más dolorosa. No, él era un mendigo por destino; un mendigo por elección, un hombre que vivía en un purgatorio autoimpuesto.
«Fuego», susurró; Aminah había mencionado el fuego.
«Mi pasado arde», dijo. «No me preguntes nada sobre este hombre, Zainab. Solo sobre el conocimiento de la curación. Curé en secreto a los enfermos del pueblo esta noche. Ahí viene el cobre extra. Así fue como compraste tu medicina la semana pasada».
Zainab extendió la mano, sus manos rojas recorriendo el contorno de su pico. Él tocó el puente de su nariz, sus ojos, su humedad. Este no era el monstruo que su madre había descrito. Era un hombre destruido por su propia humanidad, que intentaba reconstruirla con la suya.
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