“Meu pai está morto”, disse Julian em voz baixa. “Ele morreu amaldiçoando o ‘monge’ que me salvou, porque sabia em seu coração que nenhum monge tem mãos de cirurgião. Ele passou os últimos anos de sua vida tentando encontrar esta casa e terminar o que começou no Grande Incêndio.”
Zainab apareceu na porta, apoiando a mão no batente. Ela usava um xale azul-índigo escuro, e seus olhos sem vida pareciam perfurar as roupas de Julian.
“E você?”, perguntou ela. “Veio terminar o trabalho dele?”
Julian ajoelhou-se na lama congelada. Toda a aldeia prendeu a respiração.
“Vim pagar os juros de uma dívida de dez anos”, respondeu Julian. “A cidade está apodrecendo, Zainab. Os médicos são charlatães que sugam o sangue dos pobres para ganhar ouro. Os hospitais são necrotérios. Estou construindo uma Academia Real de Medicina e quero que seu diretor seja o homem que salvou um menino moribundo em uma cabana de barro.”
Yusha enrijeceu. "Sou um cadáver, Vossa Excelência. Não posso retornar à cidade. Sou um mendigo. Um fantasma."
"Então o fantasma receberá uma carta régia", disse Julian, levantando-se e puxando um grosso pergaminho de sua túnica. "Assinei o decreto. Todos os 'crimes' passados do Doutor Yusha estão apagados. O Grande Incêndio foi oficialmente reconhecido como um ato da natureza. Concedo-lhe o poder de treinar uma nova geração. Não na arte da mineração de ouro, mas na arte da cura."
A oferta era tudo o que Yusha um dia sonhara: reconstrução, prestígio e a chance de mudar o mundo. Ele olhou para Zainab. Viu-a inclinar a cabeça em direção às montanhas que ela conhecia através de seus ecos.
"E quanto à minha esposa?", perguntou Yusha.
"Ela será a Diretora da Academia", disse Julian. "Dizem que ela consegue ouvir as batidas do coração da doença mesmo antes de o médico tocar no paciente. Ela é a alma desta operação."
A aldeia prendeu a respiração. Malik, pai de Zainab, rastejou para fora das sombras de seu barracão, os olhos faiscando de ganância. "Levem!" gritou ele, com voz lastimosa. "Levem o ouro! Podemos voltar para a propriedade! Seremos reis novamente!"
Zainab não olhou para o pai. Nem sequer havia notado sua presença. Estendeu a mão e encontrou a de Yusha, entrelaçando seus dedos com os dele.
"Não somos mais as pessoas que viviam nesta cidade", disse Zainab ao governador. "Aquela versão de nós pereceu no fogo e na escuridão. Se partirmos, não partiremos como elites 'renascidas'. Partiremos como mendigos que aprenderam a enxergar."
“Aceito seus termos”, disse Julian, sua fachada pétrea quebrada por um pequeno sorriso genuíno.
A partida não foi um grande desfile. Levaram apenas ervas, instrumentos de prata e lembranças da cabana.
Enquanto a carruagem subia a colina em direção à cidade, Zainab sentiu uma mudança no ar. O cheiro do rio havia desaparecido, substituído pelo aroma denso e complexo de pedras, fumaça e pessoas.
“Você está com medo?”, sussurrou Yusha, envolvendo-se em peles.
“Não”, disse ela, apoiando a cabeça no ombro dele. “A escuridão é a mesma em todos os lugares, Yusha. Mas agora trazemos a luz.”
No vale abaixo, uma casa de pedra permanecia vazia, mas o jardim continuava a crescer. Anos depois, viajantes paravam ali para colher um ramo de lavanda, contando a história de uma jovem cega que se casou com um mendigo e ensinou a todo o reino a arte da cura.
Dizem que em certas noites, quando o vento sopra com tanta força, ouve-se a voz de um homem descrevendo as estrelas para uma mulher que as via com mais clareza do que qualquer outra pessoa.
O fogo consumiu o passado deles, a escuridão moldou o presente, mas juntos criaram um futuro que nenhuma chama poderia tocar e nenhuma sombra poderia ocultar.
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