ANÚNCIO
Na primavera de 1856, os moradores do Condado de Albemarle já haviam decidido o destino de Eleanor Whitmore.
A princípio, não o fizeram com crueldade. Essa foi a pior parte. Fizeram-no silenciosamente, com pequenos suspiros de compaixão, com aquela piedade gentil que não deixa vestígios, mas que marca tudo. Quando Eleanor tinha oito anos, um cavalo a derrubou no chão em uma tarde úmida de outubro, e no inverno ficou claro que suas pernas nunca mais a sustentariam. O médico da família falava com cuidado sobre a escrivaninha de nogueira no escritório do Coronel Richard Whitmore, os criados aprenderam a se mover com mais discrição pelos corredores e uma cadeira de rodas de mogno foi encomendada em Richmond, com braços polidos e acessórios de latão tão finos que pareciam mais decorativos do que necessários.
Quando Eleanor completou vinte e dois anos, a cadeira de rodas já fazia parte da imagem que as pessoas tinham dela, mesmo antes de a ouvirem falar.
Primeiro notavam as rodas, depois a imobilidade do cobertor que cobria suas pernas e, por fim, seu rosto.
Essa era a ordem dos acontecimentos.
A propriedade Whitmore estendia-se por cinco mil acres de terra na Virgínia, um reino construído sobre a negação. A casa principal, branca e com colunas, erguia-se acima de pomares, estábulos e dependências, todos sustentados pelo trabalho de pessoas escravizadas cujos nomes raramente eram mencionados na sociedade, exceto para dar instruções. Os visitantes a descreviam como grandiosa. Eleanor passara anos suficientes em suas janelas para saber que grandeza e brutalidade muitas vezes compartilhavam a mesma cerca.
Ela também passara anos suficientes em seus salões para saber o que os homens viam quando vinham visitá-la.
Doze deles em quatro anos. Alguns sérios. Alguns vaidosos. Alguns meramente práticos. Todos trazidos por seu pai ou por rumores de famílias influentes que sabiam que o Coronel Whitmore tinha apenas uma filha e nenhum filho para garantir a linhagem. Os homens sentavam-se à sua frente e tentavam disfarçar seus cálculos. Sua aparência muitas vezes os agradava. Sua mente os perturbava. Sua cadeira punha fim à conversa.
Alguns eram sinceros.
Um homem disse, em voz que certamente considerava discreta, que seus filhos precisariam de uma mãe que os cortejasse.
Outro perguntou se um médico havia confirmado que ela poderia ter filhos.
Um terceiro sorriu para ela durante o jantar, elogiou seu francês, admirou as rosas na estufa e, em seguida, disse ao pai dela em particular que casar-se com ela seria como se unir a um inválido antes mesmo de a vida começar.
Essas palavras chegaram aos ouvidos de Eleanor, como todas as palavras desse tipo, através dos criados que a amavam o suficiente para detestar guardar segredos dela.
Com o tempo, ela aprendeu a manter uma expressão impassível enquanto os outros discutiam os inconvenientes práticos de sua existência.
Somente em particular ela se permitia a humilhação da raiva.
Em fevereiro de 1856, até mesmo seu pai havia parado de fingir que as visitas terminariam em algo além de humilhação. O último dos doze fora William Foster, um viúvo rico do Condado de Orange, com uma barriga saliente e o rosto permanentemente manchado de uísque. O Coronel Whitmore praticamente lhe ofereceu uma parte dos lucros anuais da propriedade. Foster continuava recusando.
Não porque Eleanor não fosse bonita. Isso teria sido quase mais fácil de aceitar. Mas porque, como ele mesmo disse no corredor depois do jantar, não tinha utilidade para uma esposa que não pudesse "cumprir os deveres visíveis de uma esposa".
Eleanor o ouviu através da porta entreaberta da biblioteca.
Depois que ele saiu, ela pediu à criada que a levasse para o andar de cima e só desceu ao meio-dia do dia seguinte.
Um mês depois, seu pai a chamou.
O Coronel Richard Whitmore era um homem grande e curtido pelo tempo, cuja autoridade parecia preencher qualquer ambiente antes mesmo de falar. Aos cinquenta e seis anos, ainda tinha o vigor de um cavaleiro, embora a idade tivesse alargado sua cintura e deixado sua barba grisalha. Não era um pai sentimental. Seu afeto, quando o demonstrava, vinha na forma de previsão e estratégia, e não de abraços. Ele garantiu que Eleanor tivesse tutores, livros, cuidados médicos adequados e todo o conforto que o dinheiro pudesse comprar. Não sabia como explicar francamente que nada disso havia convencido Virginia a aceitá-la como esposa.
Quando ela entrou em seu escritório naquela manhã, ele não perdeu tempo.
"Nenhum homem branco vai se casar com você", disse ele.
Eleanor enrijeceu na cadeira. As palavras não eram novidade. Ouvir aquilo dele, sim.
Ela ficou parada perto da janela com uma das mãos atrás das costas. A luz de março lançava um brilho suave sobre as lombadas de couro de seus livros.
"Eu esgotei todas as opções possíveis..."
Para ver as instruções de preparo completas, vá para a próxima página ou clique no botão Abrir (>) e não se esqueça de COMPARTILHAR com seus amigos no Facebook.
