Nos tempos da toteminovida, me chamavam de defeituoso, e quando eu tinha 19 anos e três médicos examinaram meu corpo frágil e deram seu veredicto, comecei a acreditar neles.
Meu nome é Thomas Bowmont Callahan. Tenho 19 anos, e meu corpo sempre foi uma traição — uma coleção de imperfeições inscritas em ossos e músculos que nunca se formaram corretamente. Nasci prematuramente em janeiro de 1840, dois meses antes do previsto, durante um dos invernos mais rigorosos que o Mississippi havia visto em décadas.
Minha mãe, Sarah Bowmont Callahan, entrou em trabalho de parto inesperadamente durante um jantar que meu pai ofereceu para juízes e fazendeiros visitantes. A parteira que a acompanhava, uma escrava chamada Mama Ruth, que fazia o parto de metade dos bebês brancos do condado, olhou para mim e balançou a cabeça.
"Juiz Callahan", disse ela ao meu pai, "este bebê não sobreviverá à noite. Ele é muito pequeno. Sua respiração é superficial. É melhor o senhor preparar sua esposa para a perda."
Mas minha mãe, delirando de febre e exaustão, se recusava a aceitar esse prognóstico. "Ele vai sobreviver", sussurrou ela, aconchegando meu pequeno corpo contra o peito. "Eu sei que vai. Consigo sentir o coração dele bater. Está fraco, mas ele está lutando."
Ela estava certa. Sobrevivi àquela primeira noite, à seguinte e à seguinte. Mas sobreviver não é o mesmo que prosperar. Com um mês de idade, eu pesava apenas três quilos. Aos seis meses, ainda não conseguia sustentar a cabeça. Com um ano, quando outras crianças já estavam de pé e algumas davam seus primeiros passos, eu mal conseguia sentar ereto.
Os médicos que meu pai trouxe de Nachez, Vixsburg e até mesmo de Nova Orleans, todos disseram a mesma coisa: o nascimento prematuro havia prejudicado meu desenvolvimento de maneiras que me afetariam pelo resto da vida.
Minha mãe morreu quando eu tinha seis anos, vítima da epidemia de febre amarela que assolou o Mississippi em 1846. Lembro-me dela deitada na cama, a pele da cor de pergaminho antigo, os olhos amarelos e desfocados. Ela me chamou para sua cama um dia antes de morrer.
"Thomas", sussurrou ela, a voz quase inaudível. "Você enfrentará desafios a vida toda. As pessoas vão subestimá-lo. Vão ter pena de você. Vão ignorá-lo. Mas você tem algo mais precioso do que força física. Você tem uma mente, um coração, uma alma. Não deixe ninguém fazer você se sentir incompleto."
Ela morreu na manhã seguinte. E eu só compreendi totalmente suas palavras anos depois.
Meu pai, o juiz William Callahan, era um homem imponente em todos os sentidos em que eu não era. Ele tinha quase dois metros de altura, ombros largos e uma voz que podia silenciar um tribunal inteiro com uma única palavra. Construiu sua fortuna do zero. Começando como um advogado pobre no Alabama, ele se casou com uma mulher da modesta família proprietária da plantação Bowmont e, por meio de investimentos astutos e aquisições estratégicas de terras, transformou aqueles 800 acres iniciais em um império de algodão de 8.000 acres.
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