Ella respondió con voz alegre: "¿Mamá? ¿Estás ahí?"
Se oía un crujido estático. La voz de Maggie se escuchaba, apenas audible, débil y ronca, como si una señal débil la estuviera ahogando.
"Laya..." dijo Maggie. "¿Puedes oírme?"
—¡Sí! Sí, te oigo —dijo Laya, inclinándose hacia el teléfono, con el corazón latiéndole con fuerza por una nueva razón—. Mamá, ¿estás bien?
Silencio. Un silbido estático.
Entonces la voz de Maggie volvió a sonar, temblorosa, y ahora incluso Laya pudo oír el miedo que transmitía en ella.
—El coche se averió —dijo Maggie rápidamente—. Yo... estoy en un rincón oscuro. Creo que... —Se le cortó la respiración—. Hay hombres... alguien se acerca. Laya, escucha. No salgas. Quédate en el restaurante. Quédate...
Se interrumpió la comunicación.
La pantalla se puso negra y luego mostró "SIN SERVICIO".
Por un instante, Laya lo miró fijamente, perpleja, como si el teléfono la hubiera traicionado.
Entonces su rostro palideció.
—¿Mamá? —susurró—. ¡Mamá!
Intentó devolver la llamada. Nada.
Se levantó tan rápido que su silla se inclinó ligeramente.
El restaurante cobró vida de repente. La gente se giró. Se oyeron murmullos. Los ojos del señor Garrison se abrieron tanto que se le veía el blanco. Una mujer cerca de la ventana dejó escapar un leve gemido, como si estuviera a punto de llorar.
Briggs se puso de pie.
Esta vez no lentamente.
El movimiento fue inmediato, controlado, decisivo. Su sombra se extendía sobre la mesa como una pared.
Bajó la mirada hacia Laya, y el azul acerado de sus ojos se transformó en algo más: algo protector.
—¿Qué oíste? —preguntó.
La voz de Laya temblaba ahora. "Dijo que... su coche se había averiado. Dijo que alguien se acercaba. Parecía asustada."
El motorista de pelo rizado maldijo entre dientes. El hombre mayor, de barba plateada, apretó la mandíbula con tanta fuerza que se le veían los tendones del cuello.
El señor Garrison tartamudeó, tratando de creer en lo mejor. "T-tal vez sea solo alguien que se detiene a ayudar", dijo débilmente.
Cody, el motociclista de pelo rizado, negó con la cabeza. "No en la 89A de noche", murmuró. "No sin las luces encendidas y no con ese tono de voz".
Briggs giró ligeramente la cabeza hacia su equipo. No fue una mirada dramática. Era el tipo de mirada que dan los líderes cuando están a punto de actuar y no quieren perder ni un segundo.
"Le debemos una deuda", dijo con voz monótona.
Nadie protestó.
Nadie dudó.
Seis hombres que habían irrumpido como una tormenta ahora se movían como un equipo de rescate.
Se agarraban las chaquetas de cuero. Se levantaban los cascos. Se ponían rápidamente los guantes. El sonido de las hebillas, las cremalleras y las botas sobre el suelo de baldosas llenaba el restaurante como una alarma.
Briggs se agachó hasta la altura de Laya, sorprendiendo a todos al rebajarse a la altura de un niño como si fuera lo más natural del mundo.
—No vas a salir sola —le dijo con suavidad—. ¿Me oyes?
Los ojos de Laya estaban muy abiertos, brillantes por las lágrimas contenidas. Asintió con vehemencia. "¿Tú... tú vas a ayudar a mi madre?"
Briggs asintió con la cabeza. "No solo ayudamos. Devolvemos el favor."
Cody se acercó con la voz ronca, pero sin malicia. "No te metas con la gente de Maggie Porter", dijo. "No mientras estés vivo".
El señor Garrison parecía dispuesto a protestar, a decir algo sobre la policía, sobre la lógica o sobre no llevar a un niño en motocicleta, pero se quedó sin palabras. Había visto el cambio. Lo había sentido. Estos hombres ya no cazaban.
Ellos estaban protegiendo.
Briggs recorrió la sala con la mirada, deteniéndose en rostros contraídos por el miedo y la curiosidad. —Señor Garrison —dijo con firmeza—, mantenga a todos aquí. Cierren las puertas con llave. Si llega la policía, dígales la verdad.
El señor Garrison tragó saliva y asintió, pues en ese momento le pareció más seguro obedecer que hacer preguntas.
Briggs se volvió hacia Laya. "¿Sabes dónde podría estar tu madre?"
Laya asintió, presa del pánico. "A veces toma la 89A. Ella... toma el atajo por la carretera más oscura cerca de las viejas señales de construcción porque es más rápido".
Briggs se incorporó. "Así que ahí es adonde vamos."
Afuera, el aire se había enfriado. El desierto absorbía el calor durante el día y lo liberaba por la noche, como si nunca lo hubiera deseado. Las luces del estacionamiento proyectaban círculos pálidos que no llegaban a los bordes, donde aguardaban las sombras.
Las bicicletas estaban alineadas como animales negros.
Los motores arrancaron uno a uno, un profundo estruendo que fue aumentando hasta que la noche misma pareció vibrar.
Briggs señaló. "Cody. Llévate al chico. Casco."
Cody vaciló un instante; un atisbo de incertidumbre cruzó su rostro al pensar en una niña a cuestas. Luego asintió. Sacó de una bolsa un casco de repuesto más pequeño, el más pequeño que tenían, y se lo entregó a Laya.
Era demasiado grande. Pero ya era algo.
Los dedos de Laya temblaban al ponérselo. La correa no estaba perfectamente ajustada, y Cody la arregló con manos delicadas que contrastaban con su aspecto rudo.
—Espera un momento —le dijo con suavidad—. Como si de verdad lo dijeras en serio.
—Lo haré —murmuró Laya con voz temblorosa.
Briggs fue el último en subirse a su bicicleta, con movimientos precisos y decididos. No necesitaba gritar. Su equipo conocía la formación a la perfección, como los soldados conocen los ejercicios militares.
—Dos bicicletas con el niño —ordenó Briggs—. Tres delante, vigilando. Yo voy detrás.
Abandonaron el estacionamiento como una tormenta de acero, dejando tras de sí un mar en calma.
Los clientes del restaurante se agolpaban contra las ventanas, observando a una niña con una sudadera azul subirse a la parte trasera de una motocicleta de los Hells Angels como si fuera la imagen más improbable que el mundo jamás hubiera visto.
Seis motocicletas rugieron a toda velocidad por la carretera.
Y la calma de la tarde en Flagstaff se rompió de repente.
El viento azotaba el rostro de Laya mientras aceleraban. Se aferraba a la chaqueta de Cody, sus manitas agarrando el cuero como si fuera su único ancla. Su corazón latía tan fuerte que sentía que se le iban a romper las costillas.
Podía oler la carretera: polvo, pino, aceite.
Los faros atravesaban la oscuridad, creando túneles luminosos.
Delante, tres motocicletas se separaban, sus faros barriendo la maleza, las señales de tráfico y los tramos desiertos de asfalto. Detrás, el faro de Briggs permanecía fijo, como un ojo que no parpadea.
Al principio, el viaje no fue más que una sucesión de miedo, frío y ruido.
El cuerpo de Cody se tensó entonces.
Laya lo presentía incluso antes de saber por qué.
Detrás de ellos, a lo lejos, aparecieron dos faros. Un coche. No pasaba. No se alejaba. Mantenía la distancia como una sombra.
Briggs soltó ligeramente el acelerador, permitiendo que el coche que venía detrás se adelantara aún más.
Era un viejo sedán plateado, cubierto de polvo, sin distintivos ni luces intermitentes. Avanzaba con excesiva suavidad y lentitud.
Una cola.
Briggs activó su faro dos veces: una señal interna.
El motociclista de barba plateada que iba delante de él echó un vistazo por el retrovisor. Tensó los hombros.
Cody se inclinó hacia adelante, con la voz lo suficientemente alta como para que Laya lo oyera a pesar del viento. "Agárrate fuerte, niña."
Laya sintió un nudo en el estómago. "¿Es... es la persona que asusta a mi madre?", gritó, con la voz ronca por el grito.
Cody no respondió de inmediato. Luego, con cautela, dijo: "No lo sé. Pero no dejaremos que nadie la toque. Ni siquiera tú".
La carretera se curvaba. Más adelante, unas señales de obras rojas intermitentes indicaban que la calzada estaba dañada. Las motocicletas redujeron la velocidad al unísono, inclinándose al unísono.
Briggs mantuvo la vista fija en la cola.
El sedán redujo la velocidad junto con ellos, adaptándose a su ritmo.
No ha parado.
La curva se abrió y el bache de la construcción golpeó la carretera como una herida.
La bicicleta de Cody resbaló sobre ella.
Unas cuantas bicicletas más adelante, el paso era fácil.
Briggs, que observaba el sedán, eligió una trayectoria que le permitió mantener el control a la vez que conservaba una buena visibilidad.
El sedán llegó demasiado tarde al bache.
Los neumáticos patinaron. Se levantó una nube de polvo. El coche no volcó, pero se tambaleó, y por un instante, sus faros parpadearon frenéticamente como ojos asustados.
Cody dejó escapar un suspiro. "Bien", murmuró.
Pero Briggs vio que los faros volvían a encenderse de forma fija.
Futuro.
Siempre atrás.
"Más adelante hay una intersección", gritó un motociclista con voz seca.
Briggs pensó rápidamente. Si el coche de Maggie se averiaba en esa zona, lo verían antes que nadie que lo siguiera.
Las motocicletas aceleraron.
La oscuridad se intensificó a medida que el camino se estrechaba en un tramo donde los árboles se apiñaban y la luz de la luna apenas llegaba al suelo. El aire era más frío. El camino parecía más desierto.
Entonces Cody gritó: "¡Ahí! ¡Delante!"
Los faros recorrieron la zona a la derecha.
Un sedán azul estaba estacionado torcidamente en el arcén, con las luces de emergencia parpadeando débilmente. Una puerta estaba abierta de par en par, como una boca que grita.
Y bajo la intensa luz blanca, Laya divisó a su madre.
Maggie Porter retrocedía con las manos en alto, el rostro pálido y cubierto de tierra y lágrimas. Llevaba el pelo recogido, pero algunos mechones se le habían soltado y le azotaban la cara. La chaqueta estaba torcida y una manga estaba rasgada cerca del hombro.
Un hombre corpulento y de aspecto inestable se le acercó, desprendiendo un olor nauseabundo incluso desde la distancia. Blandía frenéticamente un objeto metálico —una barra corta de hierro, quizás una llave de ruedas— en el aire, con movimientos agresivos y caóticos.
—¡Te dije que no huyeras! —gritó, con la voz ronca por el alcohol—. ¡Arañaste mi coche! ¿Crees que puedes irte así como así?
Maggie tropezó con una piedra. Casi se cae.
Laya gritó.
"¡MAMÁ!"
Maggie giró la cabeza bruscamente hacia el ruido. Un instante de confusión cruzó su rostro, y entonces vio las bicicletas.
Seis motocicletas Harley-Davidson emergieron como lobos, con sus motores rugiendo y sus faros iluminando la escena a plena luz del día.
Briggs no dudó.
Su motocicleta aceleró hacia adelante y, de repente, inclinó su eje, bloqueando el paso del hombre borracho con una repentina pared de acero y cuero.
El hombre se estremeció y levantó un brazo para protegerse el rostro de los rayos del sol.
Briggs apoyó el pie firmemente en el suelo; la bicicleta permanecía estable bajo él, como si fuera una extensión de su propio cuerpo.
—Aléjate —gruñó Briggs con una voz tan fría que resultaba hiriente.
El borracho parpadeó, entrecerrando los ojos para observar a los hombres que ahora lo rodeaban: seis figuras vestidas de cuero que formaban un semicírculo, envolviendo la noche a su alrededor.
—¿Quién... quién eres? —balbuceó el hombre, mientras su bravuconería se desmoronaba.
Cody y otros dos frenaron bruscamente detrás de Briggs, formando un cordón entre el hombre y Maggie. Otro motociclista, de barba plateada y hombros anchos, se bajó de su moto y su mirada se posó en el borracho como la de un viejo depredador que observa a su presa desprevenida.
—Se disculpó —dijo el motociclista mayor, cuya voz era controlada por un dispositivo activado por voz—. Un pequeño choque no te da derecho a amenazar a una mujer en una carretera oscura.
El rostro del borracho se tensó. "Yo... ¡Yo solo quería que se detuviera! ¡Se escapó! Ella..."
"Ella se escapó porque estás tan borracho que no sabes lo que haces", replicó Cody.
Con un movimiento ágil, Cody metió la mano en el coche de Maggie y arrebató las llaves del contacto, blandiéndolas bajo los faros como prueba.
—No —protestó el borracho, dando medio paso hacia adelante.
Briggs levantó la mano.
El borracho se detuvo en seco, como si se hubiera topado con una barrera invisible.
Para ver as instruções de preparo completas, vá para a próxima página ou clique no botão Abrir (>) e não se esqueça de COMPARTILHAR com seus amigos no Facebook.
