« Non », ai-je dit au pilote du Raptor. « Je ne suis pas sûr. Faites-le quand même. »
Il y eut une demi-seconde de silence, puis les deux combattants se mirent en mouvement.
L’Aigle Deux glissa haut le long de l’aile gauche du Baron, suffisamment loin pour ne pas la gêner, mais assez près pour que sa silhouette, dure et sans équivoque, illumine la vitre endommagée du pilote. L’Aigle Un piqua du nez sur la droite et y resta, tel un mur de métal entre le Baron et la ville.
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Le Baron a roulé une fois, laid et instable, puis son nez a commencé à se diriger vers l’est.
Le centre de contrôle de Denver a expiré sur la fréquence avant même que quiconque ne le veuille. Un contrôleur a dégagé le couloir aérien devant lui, libérant ainsi tous les autres appareils. Sur ma carte mobile, la ligne qui dérivait vers les zones résidentielles s’est infléchie vers les plaines.
C’était la première fois que je me permettais de respirer.
Jason feuilletait déjà les cartes d’approche d’une main tout en essuyant le café sur la console de l’autre. « L’aéroport spatial du Colorado est la meilleure piste vide », dit-il. « Le vent est favorable pour la piste 17. »
« Lis-le-moi », ai-je dit.
Il s’exécuta, d’un geste régulier et rapide. Les passagers à l’arrière s’étaient suffisamment tus pour que j’entende le clic d’une boucle de ceinture de sécurité à travers la porte du cockpit.
Le Raptor de tête a repris contact. « Le pilote du Baron est affaissé sur la droite. Aucune réaction à l’éclair de la verrière. Le moteur droit semble présenter des anomalies. »
« Ne resserrez pas les choses », dis-je. « Il se réveille désorienté, il court après l’horizon que vous lui offrez. Faites simple. »
C’était toute la technique. Ni la force, ni l’intimidation. Il suffisait de trouver un endroit sûr pour un avion endommagé et d’éliminer toutes les autres solutions de repli.
C’était une méthode que j’avais défendue avec acharnement il y a des années, à l’époque où l’armée de l’air inscrivait encore mon nom dans les comptes rendus au lieu de le faire figurer sur les documents qu’elle voulait faire oublier.
Le baron vacilla de nouveau.
Jason me jeta un coup d’œil. Puis son regard se porta sur le vieux écusson d’aigle qui dépassait de mon sac de vol. Il n’y toucha pas cette fois.
« Eagle One, c’était toi », dit-il.
« Était », ai-je répondu.
Le moteur droit du Baron cracha un filet de fumée grise. J’entendis un des pilotes de chasse inspirer à travers ses dents serrées.
« Regardez dehors », ai-je dit. « Parlez-moi, pas autour de moi. »
Il n’y avait plus de place pour la surprise. Cela a surtout aidé Jason. Donnez un poste à un pilote, et la peur devra attendre son tour.
Il a pris nos radios, coordonné notre attente et m’a donné tous les numéros dont j’avais besoin pendant que j’interceptais les communications d’un jet rempli de cadres qui avaient embarqué ce matin-là sans même me reconnaître. Il n’a plus jamais posé de question personnelle. Pas à ce moment-là.
Sur la fréquence de garde, j’ai moi-même essayé le pilote Baron.
« Baron au large de Denver, ici Rachel Morgan. Si vous m’entendez, gardez vos ailes à l’horizontale et suivez les chasseurs. Vous vous dirigez vers une piste d’atterrissage. »
Pendant trois secondes, rien.
Puis un souffle rauque a effleuré le micro. Un grincement. Une voix si faible que je l’ai presque manquée.
‘En essayant.’
Ce seul mot a changé la forme du ciel. Il n’était pas mort. Il n’avait pas disparu. Il était prisonnier d’un avion en perdition et perdait le combat seconde après seconde.
« Bien », dis-je. « Ne faites rien de trop vite. Petites mains. Petites corrections. »
Le Raptor de tête a signalé un léger mouvement dans le cockpit. Redressez la tête. Main gauche sur le manche. C’était suffisant.
Le centre de Denver m’a demandé de confirmer mon identité pour un poste de commandement militaire.
Je les ai ignorés.
Une femme, depuis la cabine, frappa une fois à la porte du cockpit et l’entrouvrit avant que Jason ne puisse l’en empêcher. Manteau gris. Montre en diamants. Coiffure impeccable au décollage, moins impeccable désormais.
« Sommes-nous en danger ? » demanda-t-elle.
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Jason se tourna à moitié vers elle. « Madame, attachez votre ceinture et fermez la porte. »
Elle me regarda à sa place. Peut-être avait-elle entendu comment les pilotes militaires prononçaient mon nom. Peut-être avait-elle entendu le mot « Aigle ». Peut-être avait-elle simplement besoin qu’on lui dise la vérité.
« En ce moment même, dis-je, j’essaie d’empêcher un autre avion de survoler votre quartier. »
Elle ferma la porte sans dire un mot de plus.
La deuxième fois, la hiérarchie a réagi avec plus de fermeté. Ils voulaient connaître mon identité complète, mon affiliation antérieure et mon autorité pour diriger des aéronefs militaires.
C’était le débat qui animait les esprits ce matin-là. La hiérarchie face à l’urgence. Les procédures à suivre face à une cible mouvante au-dessus d’une ville en proie au chaos. Je comprenais les deux points de vue, et c’est précisément ce qui rendait la situation si complexe.
Si je leur répondais, je perdrais de précieuses secondes.
Sinon, je perdrais toute la protection que m’avait offerte l’anonymat.
J’ai choisi les seconds choix.
Le Baron était désormais aligné avec la piste, mais de justesse. Son altitude chutait sans cesse, puis remontait par à-coups nerveux. Le pilote, suffisamment lucide, surcorriga, ce qui représentait un danger en soi.
« Aigle Deux, écarte-toi un peu », dis-je. « Il a besoin d’espace pour être courageux. »
Le pilote a répondu immédiatement. « Bien reçu. »
Puis Eagle One : « Un vent de travers le pousse vers la gauche. »
« Je le vois. Ne le bloquez pas. Montrez-lui la ligne médiane, et faites-lui confiance, il la voudra. »
Jason m’a lancé un regard qui disait qu’il gardait chaque mot en mémoire pour plus tard.
À huit milles de la côte, le Baron piqua si brusquement que j’en eus l’estomac noué. Un des chasseurs commença à resserrer son étau.
« Négatif », ai-je rétorqué sèchement. « Tenez bon. Il cédera à la pression si vous ne le faites pas paniquer. »
Le nez du Baron se souleva à nouveau, tremblant. C’était l’une des approches les plus laides que j’aie jamais vues. Mais c’était une approche.
La piste s’étendait là, baignée par la douce lumière du matin, longue et déserte.
« Baron, réduis un peu la puissance », dis-je dans le micro. « Ne cherche pas la perfection. Contente-toi de poser l’avion. »
La toux est revenue. Puis : « J’essaie. »
« Tu l’es déjà. »
Il a franchi le seuil trop vite. Atterrissage à plat. Un rebond. Un instant, j’ai cru que le train d’atterrissage allait se briser.
Non.
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