Quando Emily Carter entrou pela porta da Halstead Innovations em sua primeira manhã, ninguém suspeitava que ela fosse casada com o fundador e CEO da empresa. E isso era intencional. Por três anos, sua união com Nathan Halstead existiu publicamente apenas como uma vaga menção em colunas sociais antiquadas e alguns rumores corporativos cuidadosamente abafados. Por onze meses, eles estiveram separados em todos os aspectos importantes, exceto legalmente, e nesse tempo, Nathan se tornou uma figura distante, cuja imagem aparecia com mais frequência em publicações de negócios do que em torno de uma mesa compartilhada.
Emily cortou o cabelo na altura dos ombros, escureceu seu loiro mel habitual para um castanho frio, trocou os vestidos de seda por calças sociais simples e retomou seu nome de solteira: Emily Brooks. Através de uma agência de empregos, ela conseguiu uma vaga temporária no departamento de operações da empresa de Nathan sem nunca se aproximar da gerência. Ela não estava lá para uma reconciliação; ela queria respostas. Os rumores já eram suficientes: sobre as intermináveis noites em claro de Nathan, sobre uma secretária que se comportava mais como uma rainha do que como uma funcionária, sobre assinaturas em documentos que movimentavam dinheiro de forma suspeita. Nathan já não lhe dava respostas diretas. Então, ela optou por entrar em seu mundo sem ser vista.
Durante duas semanas, Emily estudou o ritmo do escritório. Manteve um perfil discreto, trabalhou com eficiência e falou pouco. Observou como os funcionários ficavam sutilmente tensos sempre que Vanessa Cole, a secretária executiva de Nathan, cruzava o escritório com suas elegantes blusas creme e saltos altíssimos. Vanessa se portava com a confiança de alguém que acreditava que o prédio — e todos nele — lhe pertenciam.
Na sexta-feira, Emily percebeu algo mais. Vanessa estava constantemente rondando o escritório de Nathan, vigiando sua porta, corrigindo os participantes e finalizando suas ideias em reuniões onde, tecnicamente, ela não deveria estar. As pessoas faziam piadas sobre isso. "Ela sabe o que ele está pensando antes mesmo dele", murmurou um analista. "Como uma esposa", acrescentou outro, e então caiu na gargalhada.
Na hora do almoço, a cozinha fervilhava de barulho e conversas. Emily estava perto do balcão, checando e-mails enquanto esperava o micro-ondas esquentar a água. Ao fundo, um copo d'água estava ao lado de uma pasta de couro com as iniciais NH gravadas. Ela reconheceu imediatamente que pertencia a Nathan. Sabia também que ele nunca usava a cozinha dos funcionários. Vanessa devia tê-la trazido enquanto se preparava para a prova da tarde.
Emily encarou o copo por um instante, com toda a atenção do momento. Então, com a mesma indiferença com que não significava nada, pegou-o e bebeu.
O silêncio tomou conta do ambiente. Uma cadeira bateu com força no chão de azulejo. Vanessa avançou sobre ela, os olhos faiscando, e antes que alguém pudesse reagir, a jogou na cara de Emily. O baque ecoou pela cozinha.
"Você se atreve a beber a água do meu marido?", cuspiu Vanessa.
A cabeça de Emily virou bruscamente, uma sensação de ardência se espalhando por sua bochecha. Ao seu redor, os funcionários paralisaram em choque. Lentamente, ela se virou para Vanessa, notando uma leve marca vermelha em sua pele, e perguntou com uma voz tão calma que deixou todos desconfortáveis: "Seu marido?"
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