"Entendo. Obrigado, Dr. Harrison. Enviarei o pagamento para o seu consultório."
Depois que o médico saiu, meu pai se serviu de três doses de bourbon e ficou olhando pela janela para o rio.
"Pai, me desculpe", eu disse baixinho.
Ele não se virou. "Pelo quê? Por ter nascido prematuro? Por ser doentio? Por ser..." Ele fez uma pausa e tomou um longo gole. "Não é sua culpa, Thomas, mas esta é a nossa realidade."
Mas meu pai não se contentou com apenas uma opinião. Uma semana depois, o Dr. Jeremiah Blackwood chegou de Vixsburg. Ele era mais jovem que o Dr. Harrison, mais agressivo no exame e mais brutal no tratamento do meu corpo. Mas sua conclusão foi idêntica: hipogonadismo grave com infertilidade associada. A condição é permanente e incurável.
Um terceiro médico chegou de Nova Orleans em março. O Dr. Antoine Merier era um médico crioulo que havia estudado em Paris e falava com um forte sotaque francês. Ele foi o mais gentil dos três, desculpando-se pela natureza invasiva do exame.
Mas seu veredicto foi o mesmo. "Só nós, seu filho, não podemos ter filhos. Seu desenvolvimento está interrompido. Nada pode ser feito."
Três médicos, três exames, três conclusões idênticas. Thomas Bowmont Callahan era estéril, incapaz de se reproduzir, incapaz de dar continuidade à linhagem familiar.
A notícia se espalhou pela Sociedade dos Plantadores do Mississippi com a velocidade e a precisão de uma fofoca entre pessoas que não tinham nada melhor para fazer do que discutir seus negócios. Meu pai não fez nenhum esforço para manter segredo. Qual seria o sentido? Qualquer mulher que concordasse em se casar comigo teria que saber. Melhor ser honesto agora do que enfrentar acusações depois.
Os Hendersons imediatamente retiraram sua filha da discussão. Os Rutherfords, que haviam demonstrado interesse em me apresentar à filha mais nova, enviaram uma mensagem educada de recusa. Os Prestons, os Montgomerys, os Fairfaxes, todas as famílias proeminentes que poderiam ter ignorado minha fragilidade física em prol da fortuna Callahan, de repente encontraram razões pelas quais suas filhas eram inadequadas como esposas ou já estavam prometidas a outros.
Mas não foram apenas as rejeições privadas que doeram. Os comentários públicos também doeram.
Ouvi a Sra. Harrison na igreja em abril: "É uma pena o que aconteceu com aquele rapaz Callahan. O juiz tem tanta riqueza e não há um herdeiro legítimo para quem deixá-la. Dá para entender por que tanto alvoroço."
Em uma festa que meu pai ofereceu em maio, um dos convidados, embriagado com o excelente uísque dele, disse em voz alta o suficiente para que eu o ouvisse do corredor: "É da natureza, não é? Indivíduos fracos não devem se reproduzir. Isso mantém o rebanho saudável."
Um fazendeiro da Louisiana que me visitou e inspecionou um cavalo que meu pai estava vendendo comentou: "Bom animal. Linhagem forte, boa condição, um garanhão comprovado. Não como seu filho, hein? Às vezes, a criação simplesmente falha."
Cada comentário era uma facada nas costas, mas aprendi a não reagir. Qual seria o sentido? Eles estavam certos em seus próprios termos. Eu era uma mercadoria defeituosa, um investimento fracassado, um galho seco na árvore genealógica.
Meu pai se isolou na primavera e no verão de 1858. Continuou administrando a fazenda com sua eficiência habitual, continuou a servir como juiz do condado e continuou a frequentar encontros sociais. Mas em casa, tornou-se cada vez mais distante, passando longas horas em seu escritório com uísque e documentos jurídicos, trabalhando em algo que se recusava a discutir comigo.
Eu escapei para o mundo dos livros. A biblioteca do meu pai tinha mais de 2.000 volumes, a maioria dos quais eu já havia lido aos dezenove anos. Eu gostava especialmente de filosofia e poesia. Marco Aurélio, Epicteto, Keats, Shelley, Byron. Encontrei consolo nas palavras daqueles que refletiram sobre o sofrimento, a mortalidade e a condição humana.
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