Comecei também a folhear livros que meu pai nem sabia que existiam em sua biblioteca — volumes deixados por antigos donos ou incluídos acidentalmente em lotes comprados em leilões de bens. Entre eles, havia literatura abolicionista, tecnicamente ilegal no Mississippi: "A Narrativa da Vida de Frederick Douglass", publicada em 1845; "A Cabana do Pai Tomás", de Harriet Beecher Stowe, publicada em 1852; ensaios de William Lloyd Garrison e outros abolicionistas do Norte.
Eu lia esses livros proibidos tarde da noite, quando a casa estava silenciosa, e eles me perturbaram profundamente. Eu havia crescido aceitando a escravidão como algo natural, ordenado por Deus, benéfico tanto para o senhor quanto para o escravo. A crença de que os escravizados eram inferiores, infantis, incapazes de autodeterminação — era nisso que todos ao meu redor acreditavam e me ensinavam.
Mas esses livros pintavam um quadro diferente. Frederick Douglass escrevia com uma inteligência e eloquência que rivalizavam com as de qualquer autor branco que eu já tivesse lido. Ele descreveu a crueldade da escravidão: os açoites, a separação de famílias, o abuso sexual, a tortura psicológica de ser tratado como propriedade. "A Cabana do Pai Tomás", embora uma obra de ficção, retratou os horrores da escravidão com um impacto emocional devastador.
Comecei a notar coisas que antes ignorava. As cicatrizes no dorso das mãos dos trabalhadores rurais. O modo como os rostos dos escravos ficavam inexpressivos e submissos quando os brancos se aproximavam. Crianças que se pareciam suspeitosamente com os capatazes do meu pai. Mulheres que desapareciam dos campos por meses e depois retornavam sem os filhos que claramente carregavam.
Mas não fiz nada em relação a essas observações. Eu era fraco demais, dependente demais, preso demais ao meu próprio conforto para desafiar o sistema. Eu dizia a mim mesmo que era diferente de outros donos de escravos, que tratava os escravos com mais bondade. Mas a bondade não torna a escravidão menos ruim. Ela simplesmente faz o dono se sentir melhor por participar dela.
Em setembro de 1858, meu pai fez outra tentativa de encontrar uma esposa para mim. Ele contatou famílias fora do Mississippi — no Alabama, Louisiana e Geórgia. Ele baixou seus padrões, apelando para famílias de status social e riqueza inferiores. Oferecia dotes cada vez mais generosos, garantindo que qualquer mulher que se casasse comigo viveria no luxo e não lhe faltaria nada.
As respostas eram variações do mesmo tema. "Obrigado pela sua generosa oferta, mas Caroline já está prometida a outro." "Agradecemos o seu interesse, mas achamos que ela não seria uma candidata adequada." "Embora seu filho pareça ser um jovem decente, estamos buscando uma situação com outras perspectivas."
Esta última foi particularmente cruel. "Perspectivas diferentes" é uma maneira educada de dizer que um marido poderia nos dar netos.
Em dezembro de 1858, meu pai desistiu de tentar. Na maioria das noites, jantávamos juntos em silêncio. O tilintar da prataria na porcelana era o único som na vasta sala de jantar. Às vezes, ele me olhava com uma expressão que eu não conseguia decifrar. Decepção, certamente, mas também algo próximo ao desespero.
A explosão ocorreu em março de 1859. Era tarde da noite e meu pai havia bebido mais do que o habitual. Eu estava na biblioteca, lendo as Meditações de Marco Aurélio, quando ele entrou abruptamente.
"Thomas, precisamos conversar."
Abaixei o livro. "Sim, pai."
Ele sentou-se pesadamente, o bourbon chacoalhando em seu copo. "Tenho 58 anos. Posso morrer amanhã ou viver mais 20 anos, mas de qualquer forma, vou morrer eventualmente. E quando eu morrer, o que será de tudo isso?" Ele gesticulou vagamente para o cômodo, a casa e a plantação atrás dela.
"A propriedade provavelmente irá para o nosso parente homem mais próximo. Primo Robert, do Alabama."
"Primo Robert", meu pai retrucou, "é um bêbado incompetente que perdeu duas pequenas plantações por causa de dívidas. Ele venderia este lugar em um ano e gastaria todo o lucro com bebida. Tudo o que eu construí, tudo o que meu pai construiu antes de mim, teria desaparecido." — Sinto muito, padre. Sei que esta não é a situação que o senhor desejava.
— Desculpas não resolvem o problema. — Ele se levantou e começou a andar de um lado para o outro no quarto. — Durante 18 meses, tentei de tudo. Durante 18 meses, procurei uma esposa que o aceitasse apesar da sua condição. Ninguém aceita. Ninguém quer um marido que não possa gerar herdeiros. Essa é a realidade.
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