La hipótesis general, expresada en voz baja entre café y whisky, era que le había ocurrido alguna desgracia en las montañas. Quizás se había caído de un acantilado mientras hacía trabajo de topografía. Quizás lo había atacado un oso. Quizás simplemente había decidido buscar otro trabajo sin avisar a nadie. Los hombres desaparecían en esas montañas. Era un hecho.
Cuatro años después, en la primavera de 1902, otro hombre desapareció. El reverendo Jacob Whitmore era un predicador itinerante que recorría las comunidades aisladas del condado de Wise, llevando las Sagradas Escrituras y el bautismo a las familias que vivían demasiado lejos de cualquier iglesia.
Era conocido por su bondad, su disposición a dormir en graneros y aceptar cualquier compensación modesta que las familias pudieran ofrecerle. Un domingo por la mañana, se le vio subiendo por el sendero de la cresta, con la Biblia bajo el brazo, diciéndole a un granjero que tenía la intención de visitar a algunas familias que vivían en lo alto de las montañas. Nunca regresó al valle.
Su desaparición conmocionó más que la de Hayes, porque Whitmore era un hombre de fe, querido por muchos. Los equipos de búsqueda rastrearon los senderos, pero no encontraron nada. Al final, la teoría más probable fue un trágico accidente, tal vez una caída o una enfermedad repentina que lo llevó a algún barranco oculto donde su cuerpo jamás sería hallado. En 1908, cinco hombres habían desaparecido en ese mismo tramo de carretera de montaña; cada uno se desvaneció sin dejar rastro, y cada desaparición se explicó por los peligros de la naturaleza salvaje.
En una pequeña oficina en la sede del condado, el sheriff Thomas Compton estaba sentado en su escritorio, con un libro de contabilidad abierto frente a él, estudiando un patrón que solo él parecía dispuesto a ver. El sheriff Thomas Compton tenía 60 años en 1908; era un hombre que había vestido el uniforme durante casi treinta años y conocía los códigos no escritos que regían la vida en las montañas.
Sabía que en el condado de Wise la gente resolvía sus disputas por su cuenta, que confiaban más en sus vecinos que en cualquier policía y que indagar demasiado en los asuntos ajenos se consideraba no solo de mala educación, sino peligroso. También sabía que la desaparición de cinco hombres a lo largo del mismo tramo de carretera de 16 kilómetros durante una década no era una coincidencia, independientemente de las explicaciones populares.
Pero saber algo y probarlo eran dos cosas completamente distintas, y en 1908, un sheriff rural contaba con muy pocas herramientas. Compton comenzó su investigación de la única manera posible: hablando con la gente. Cabalgó hasta las granjas dispersas que salpicaban las laderas inferiores de la cresta, hablando con familias que habían vivido en la zona durante generaciones.
Se topó con un muro de silencio, roto solo por vagas advertencias. «La familia Goen era extraña», le dijeron. Eran reservados. Los hijos eran hombres salvajes y feroces que no toleraban a los extraños. La anciana Eliza era peculiar, siempre citando las Escrituras de una manera que no resultaba del todo convincente. Habían amenazado a cazadores.
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