Winters, quien se enorgullecía de su habilidad para evaluar a las personas, no encontró motivo alguno para dudar del relato de la joven. Los modales de Elellanar Blackwood eran impecables, sus referencias estaban en regla y su capacidad para pagar la cuota mensual por adelantado con facturas nuevas disipó cualquier duda. «Descubrirá que Edgewater Falls es una comunidad muy unida, señorita Blackwood», dijo la señora.
Winters le explicó mientras le mostraba a su nuevo compañero de cuarto: «La gente se interesa por los recién llegados. Puede ser una señal de bienvenida y curiosidad». «Lo entiendo», respondió Elellanor con una leve sonrisa. «Le aseguro que valoro mi privacidad, pero no tengo intención de generar chismes. Simplemente quiero vivir una vida tranquila aquí».
La habitación era pequeña pero estaba bien amueblada, con una cama de latón, una cómoda y un lavabo de nogal, y una ventana con vistas a la calle principal del pueblo. Era un punto de observación privilegiado desde donde Eleanor podía observar los ritmos y costumbres de Edgewater Falls sin llamar demasiado la atención. Esa primera noche, mientras deshacía la maleta, Eleanor sacó una pequeña llave ornamentada, que inmediatamente colgó de una fina cadena de oro alrededor de su cuello.
Más tarde, cuando la casa estaba en silencio y se sintió segura de su privacidad, usó esa llave para abrir un compartimento secreto en el doble fondo de su baúl. Dentro había un velo de encaje exquisito, cuidadosamente doblado, tan fino que parecía brillar a la luz de la lámpara. Elellanar lo sostuvo cerca de su rostro por un instante, inhalando profundamente como si extrajera fuerza o alimento de la delicada tela, antes de doblarlo con cuidado y colocarlo de nuevo en su lugar.
Pronto, susurró a la habitación vacía con una voz extrañamente más grave y un acento que no había estado presente durante su conversación con la señora Winters: «Pronto volveremos a ser más fuertes». Mientras Elellanar Blackwood se instalaba en la pensión de la señora Winters, James Harrington seguía con sus asuntos en las oficinas de Harrington Lumber en la calle principal.
La sede de la empresa ocupaba un elegante edificio de ladrillo con ventanales que iban del suelo al techo y el apellido de la familia grabado en pan de oro sobre la entrada. En el interior, oficinistas y contables trabajaban en filas de escritorios en la oficina principal, mientras que el santuario privado de James era una habitación con paneles de madera, un enorme escritorio de caoba pulida y vistas tanto a la bulliciosa calle como, a través de las ventanas de la pared opuesta, al aserradero y la serrería que fueron la fuente de la fortuna familiar.
Aquella mañana de enero, James revisaba los contratos de envío de madera de primavera con su capataz, un veterano curtido de la industria maderera llamado Thomas Blackwell. «El pedido de Hamilton es el más grande que hemos recibido», decía Thomas, mientras su dedo calloso recorría las cifras del libro de contabilidad que tenían delante. «Tendremos que aumentar la producción al menos un 20 % para cumplir con el plazo».
«Vamos a añadir un segundo turno en el aserradero, y me gustaría explorar esa nueva parcela de bosque que compramos el otoño pasado. La calidad del pino allí debería ser justo lo que Hamilton necesita para su fábrica de muebles». Su conversación fue interrumpida por el secretario de James, un joven de aspecto distinguido llamado Robert Phillips, que entró tras llamar discretamente a la puerta.
—Disculpe, señor Harrington —dijo Phillip, modulando la voz con cuidado para transmitir respeto sin ser cortés—. El señor Peterson del banco viene a verlo. James echó un vistazo al reloj de pared, una pieza cara con péndulo de latón y campanadas cada cuarto de hora. —No esperaba esto hasta mañana.
Se disculpa por la llamada repentina, pero dice que el asunto es muy importante. James suspiró y dejó el bolígrafo. De acuerdo. Déjalo pasar, Phillips. Thomas, continuemos esta conversación después del almuerzo. El jefe de equipo recogió sus papeles y asintió. Empezaré a hacer los preparativos para el segundo turno.
Cuando Thomas se marchó, entró Wilson Peterson, un hombre corpulento de unos 50 años con patillas pobladas y el aire altivo de quien, como presidente del Edgewater Falls Only Bank, controlaba las finanzas de sus conciudadanos. «Harrington Peterson me agradece que me haya recibido sin cita previa», dijo, extendiendo la mano.
James estrechó la mano del banquero, indicándole una silla de cuero frente a su escritorio. —Para nada, Peterson. ¿Qué te trae por aquí hoy? Peterson se acomodó en la silla y sacó un pañuelo para secarse la frente a pesar del frío de enero. —Acabo de regresar de la pensión de la señora Winters. Es nuevo en la ciudad. Pensé que debías saberlo.
James arqueó una ceja. Peterson no solía cotillear sobre los inquilinos de la pensión. «Ah, una tal señorita Eleanor Blackwood de Boston, hija de un comerciante fallecido recientemente, creo». Peterson se inclinó ligeramente hacia adelante, bajando la voz como si compartiera una gran confidencia. «Ha abierto una cuenta con nosotros, una cuenta importante».
Ahora James comprendía el interés del banquero. Peterson rara vez perdía la oportunidad de hablar sobre posibles clientes inversores con el ciudadano más rico de la ciudad. Lo entiendo. ¿Y cree que debería visitarlo? ¿Por motivos de negocios, supongo? Las mejillas de Peterson se crisparon en una sonrisa que intentaba ser cómplice. Eventos sociales de negocios.
La joven es verdaderamente excepcional, elocuente, claramente culta y, además, posee un encanto y una belleza considerables. Realmente impresionante. ¿Quizás busca oportunidades de inversión en Edgewater Falls?, preguntó James, manteniendo una actitud profesional a pesar de la creciente diversión que le producían las evidentes artimañas de Peterson para provocar.
Ella mostró interés en saber más sobre las perspectivas del pueblo. Peterson se secó la frente de nuevo. Me tomé la libertad de mencionar que la familia Harrington había desempeñado un papel clave en el desarrollo de la región. Ella pareció intrigada. James reprimió una sonrisa. No era la primera vez que los habitantes del pueblo intentaban convencerlo de que se casara.
Siendo el soltero más codiciado de Edgewater Falls, su continua soltería era vista por algunos casi como una falta de civismo. «Gracias por la información, Peterson», dijo James, poniéndose de pie para dar por concluida la reunión. «Quizás me encuentre con la señorita Blackwood en la residencia de invierno de los Henderson la semana que viene».
Creo que han invitado a la mayoría de los ciudadanos más importantes de la ciudad. —¡Excelente, excelente! —exclamó Peterson radiante, claramente satisfecho consigo mismo—. Estoy seguro de que le resultará muy interesante. Tras la partida de Peterson, James retomó su trabajo, aunque sus pensamientos a veces divagaban sobre este misterioso recién llegado.
La llegada a Edgewater Falls de una mujer hermosa y adinerada en pleno invierno era lo suficientemente inusual como para despertar su curiosidad. Pero James hacía tiempo que había aprendido a moderar su interés con cautela, especialmente en asuntos del corazón. La recepción de invierno de los Henderson, que se celebraba anualmente en su mansión de Maple Avenue, era uno de los eventos sociales más importantes de la temporada en Edgewater Falls.
El evento contó con música de un cuarteto de cuerdas traído desde Boston, una gran variedad de exquisita comida y bebida, y la oportunidad para que la alta sociedad de la ciudad luciera sus mejores atuendos de invierno. James llegó con elegante retraso, como era su costumbre. Vestía un impecable traje de noche negro con chaleco de seda y camisa blanca impecable.
Enseguida lo recibieron sus anfitriones, George y Margaret Henderson, amigos de sus padres. «James, querido muchacho», exclamó Margaret Henderson, cuyo generoso escote estaba adornado con un broche de diamantes que reflejaba la luz de las lámparas de araña de cristal. «Empezábamos a pensar que no vendrías y que te perderías el evento social de la temporada».
—No me atrevería, señora Henderson —respondió James con el encanto natural que lo hacía tan popular a pesar de su carácter reservado. George Henderson, un hombre de tez sonrosada que había amasado una fortuna en el negocio textil, le dio una palmada en el hombro a James—. Hay alguien a quien sin duda debes conocer, muchacho. Una recién llegada a nuestra pequeña comunidad. Una mujer fascinante.
—Señorita Blackwood, supongo —dijo James con una leve sonrisa—. Las noticias corren rápido en Edgewater Falls. —Y vaya que sí —confirmó Margaret con una mirada cómplice—. Está allí, junto al ponche, hablando con el doctor Morgan. El pobre ya parece bastante alterado. Será mejor que te presentes antes de que la mitad de los hombres más importantes del pueblo se te adelanten.
James siguió su mirada a través de la sala hasta donde un pequeño grupo se había reunido alrededor de una mujer envuelta en un vestido de seda azul medianoche. Incluso desde la distancia, Elellanar Blackwood era imponente, alta y elegante, con una postura impecable y un aire de serena elegancia. Su cabello oscuro estaba recogido en un elaborado moño que acentuaba la elegante línea de su cuello, y el azul intenso de su vestido resaltaba la palidez de su piel, que parecía resplandecer bajo la luz de gas.
Como si intuyera su atención, Eleanor lo miró, encontrándose con su mirada al otro lado de la abarrotada sala. Por un instante, James sintió una extraña sensación, una especie de vértigo, como si de repente estuviera al borde de una altura vertiginosa. Entonces ella sonrió, una sonrisa pequeña e íntima que parecía destinada solo a él. Y la sensación se desvaneció.
—Adelante —lo animó Margaret Henderson, dándole un suave empujón—. No podemos tener a nuestro soltero más codiciado en la puerta toda la noche. James se abrió paso entre la multitud, intercambiando breves saludos con conocidos, pero siguió directo hacia Eleanor. Al acercarse, el doctor Morgan, soltero desde hacía casi cuarenta años y médico de cabecera del pueblo, exponía una teoría médica con más entusiasmo que elocuencia.
Elellanar escuchaba con evidente interés, aunque James creyó ver un destello de diversión en sus ojos. «Ah, Harrington», dijo el doctor Morgan al notar la presencia de James. «¿Has venido a conocer al nuevo residente de nuestro pueblo?». «Por supuesto», respondió James, haciendo una leve reverencia a Elellanar. «James Harrington. Señorita Blackwood, entiendo que es nueva en Edgewater Falls».
Ellaner extendió su mano enguantada, que James estrechó brevemente. «Es un placer conocerle, señor Harrington, y sí, acabo de llegar. Todos me han recibido con mucha amabilidad». Su voz era melodiosa, con un acento refinado que delataba una educación superior. De cerca, su belleza era aún más impactante: piel impecable, rasgos perfectamente simétricos y ojos cuyo color parecía cambiar entre gris y un azul pálido, casi translúcido, según la luz.
—Espero que te guste nuestro pueblito —dijo James—. Debe ser un cambio agradable comparado con Boston. —Un cambio refrescante —respondió Eleanor—. Boston tiene sus encantos, por supuesto, pero hay algo especial en la autenticidad de un lugar como Edgewater Falls. La gente de aquí parece más genuina.
Morgan se animó al escuchar esto. La señorita Blackwood simplemente compartía su interés por la historia local. Le estaba contando sobre la fundación del hospital de nuestra ciudad. Un tema fascinante, estoy seguro —dijo James, conteniendo una sonrisa ante el evidente intento del doctor por impresionarlo—, aunque quizás a la señorita Blackwood también le gustaría algo más refrescante.
—El ponche está buenísimo. Sería delicioso —dijo Ellaner, despidiéndose amablemente del doctor—. Si nos disculpa, doctor Morgan, quizás podamos continuar nuestra conversación más tarde. Mientras James conducía a Ellaner hacia la mesa de refrigerios, notó las miradas que seguían sus pasos.
Los rumores ya se intensificaban entre los chismosos del pueblo. Mañana, circularían por Edgewater Falls rumores de un romance incipiente entre James Harrington y la misteriosa recién llegada. «Debo disculparme por la atención», dijo James en voz baja mientras servía ponche en una copa de cristal para Eleanor. En un pueblo de este tamaño, los recién llegados generan gran interés.
Ante todo, dudó, buscando una formulación diplomática. Sobre todo las mujeres solteras en edad de casarse, sugirió Elellanar, con una sonrisa pícara en los labios. Le aseguro, señor Harrington, que estoy bastante acostumbrada a que me miren fijamente. Es el peso de ser mujer e independiente en nuestro mundo moderno. James se sintió intrigado por su franqueza.
La mayoría de las jóvenes que conoció eran mucho más reservadas, ocultando su inteligencia y opiniones tras una fachada de tópicos socialmente aceptables. «La independencia es una cualidad que admiro», dijo, entregándole la taza. «Aunque imagino que conlleva desafíos, como la gran riqueza y la responsabilidad», respondió Ellaner, dando un sorbo al ponche.
«Cada uno tiene sus propias cargas, señor Harrington». Su conversación se prolongó durante gran parte de la velada, pasando de la concurrida mesa de los refrigerios a un rincón más tranquilo del gran salón de los Henderson. Elellaner demostró ser un conversador fascinante, conocedor de la literatura, el arte y la actualidad, con opiniones reflexivas pero no polémicas.
Hizo preguntas inteligentes sobre la industria maderera, demostrando un conocimiento de los principios empresariales que sorprendió e impresionó a James. «Mi padre creía que las mujeres debían entender de finanzas y negocios», explicó cuando él comentó sobre su educación. Añadió que la ignorancia era un lujo que nadie podía permitirse, independientemente del género.
Una visión progresista, observó James, y yo la compartía. Mi madre administró las cuentas familiares hasta su fallecimiento hace cinco años. Mi padre confiaba en su criterio en muchos asuntos comerciales. Tuviste suerte de tener padres así, dijo Ellaner, mientras una sombra cruzaba brevemente su rostro. Mis padres ya no están.
Mi madre cuando yo era muy pequeña, y mi padre el otoño pasado. —Siento mucho tu pérdida —dijo James, reconociendo el dolor sincero en su voz—. Nunca es fácil perder a un padre, por muy preparados que creamos estar. Ellaner asintió, mirando su vaso de ponche vacío. —Gracias.
«Ha sido un periodo de adaptación, por eso decidí empezar de cero aquí». La vulnerabilidad que mostró en ese momento conmovió a James. Bajo su apariencia serena, Ellaner Blackwood era una mujer que había conocido el dolor, que comprendía el peso de la soledad. Era un sentimiento que él conocía demasiado bien.
Al caer la tarde, James sentía renuencia a marcharse. «Quizás podría visitarla en casa de la señora Winter. Si le interesa, podría enseñarle más de Edgewater Falls. El pueblo ofrece paseos encantadores, incluso en invierno». La sonrisa de Ellaner pareció iluminar todo su rostro. «Me encantaría, señor Harrington».
—James, por favor —dijo él, devolviéndole la sonrisa—. —James —repitió ella, la simple sílaba con un toque íntimo en sus labios—. Y debes llamarme Ellaner. Mientras la acompañaba hasta la puerta, ayudándola a ponerse la capa ribeteada de piel, sus manos se rozaron brevemente. James sintió una extraña sensación, un escalofrío no del todo desagradable, como zambullirse en agua fresca en un día caluroso.
Los ojos de Elellanar se encontraron con los suyos, y por un instante James creyó vislumbrar algo antiguo y sabio en sus pálidas profundidades. Luego sonrió y volvió a ser simplemente una mujer hermosa, agradeciéndole la agradable velada. James la observó mientras subía al carruaje que la llevaría de regreso a la pensión de la señora Winter, anticipando ya su próximo encuentro.
No se percató de cómo la expresión de Ellanar cambió una vez que se quedaron solos en el oscuro carruaje; su sonrisa se desvaneció, dando paso a una evaluación calculadora, y sus pálidos ojos brillaron con una satisfacción depredadora. «Perfecto», susurró para sí misma, mientras una mano enguantada buscaba la llave que colgaba bajo el cuello alto de su vestido.
“Ella estará muy bien, de verdad”. El noviazgo de James Harrington y Eleanor Blackwood avanzó con una rapidez asombrosa, incluso en un pueblo acostumbrado a compromisos relativamente cortos. A las pocas semanas de conocerse en Henderson Suaree, James visitaba la pensión de la Sra. Winter casi a diario, a menudo llevando a Eleanor a paseos en trineo por el campo nevado o acompañándola a los diversos eventos sociales que marcaban la temporada de invierno en Edgewater Falls. Febrero trajo consigo
El baile de San Valentín en el Ayuntamiento, donde James y Ellanar bailaron un vals con tanta gracia y evidente complicidad que las demás parejas poco a poco se sentaron en la pista para observarlos. El vestido de Ellanar para la ocasión, una creación de seda rosa pálido que parecía adquirir un tono aún más intenso a la luz de las velas, fue la comidilla de la ciudad durante semanas, al igual que la pulsera de diamantes que James le regaló esa noche.
—Es demasiado —protestó Elellanar cuando él le abrochó el anillo en su delgada muñeca, aunque sus ojos brillaban de alegría ante el regalo—. Nada es demasiado para ti —respondió James, llevándose la mano de ella a los labios en un gesto que emocionó a la multitud. Para marzo, cuando los primeros indicios de la primavera comenzaron a asomar entre la nieve invernal, el compromiso de la pareja ya era un hecho consumado.
La única incógnita era cuándo, no si, se haría el anuncio. James, por su parte, estaba más feliz que nunca. Elellanar había traído a su vida una vitalidad que no se había dado cuenta de que necesitaba. Su inteligencia lo estimulaba. Su belleza lo encantaba, y su aura de misterio, esa sensación de que había profundidades en ella aún por explorar, lo mantenía perpetuamente intrigado.
Si a veces notaba una expresión extraña en su rostro cuando ella creía que no la observaban, o si su tacto le resultaba inusualmente frío a pesar de la calidez de la habitación, descartaba estas observaciones como producto de una imaginación desbordante. Al fin y al cabo, ¿qué hombre comprende realmente a la mujer que ama? ¿Acaso no forma parte de su encanto cierto halo de misterio? Mientras tanto, Eleanor se había consolidado como una miembro respetada, aunque algo reservada, de la sociedad de Edgewater Falls.
Todos los domingos asistía a la iglesia episcopal de San Marcos, donaba generosamente a organizaciones benéficas locales y, ocasionalmente, colaboraba en la pequeña biblioteca del pueblo. Siempre era amable con todos, aunque pocos podían afirmar haber entablado una amistad cercana con ella. La opinión general era que la señorita Blackwood era reservada, no distante, una cualidad que permitía a los habitantes del pueblo apreciarla sin dejar de mantener una distancia respetuosa.
La única persona que parecía haber desarrollado algún tipo de conexión personal con Elellanar, más allá de su relación con James, era su doncella personal, Mary Sullivan. Mary, una joven de 17 años de la localidad, proveniente de una familia respetable pero pobre, había sido contratada poco después de la llegada de Elellanar para ayudarla con su vestuario y sus necesidades personales.
Un arreglo que elevó la posición de Elellanar en la comunidad, ya que contratar a una sirvienta personal sugería tanto recursos financieros como un cumplimiento adecuado de las expectativas sociales. Mary era una chica tranquila y diligente, con una apariencia bien cuidada y modales refinados que la hacían ideal para su puesto. Llegó a la casa de la señora.
Cada mañana, puntualmente a las 7:00, la señorita Blackwood llegaba a la pensión de Winter y se marchaba a las 9:00, ocupándose de la ropa, el cabello y la correspondencia de Eleanor durante todo el día. «Es tan amable», le confió Mary a su madre una tarde, mientras estaban sentadas junto al fuego en su modesta casita a las afueras del pueblo. «La señorita Blackwood, quiero decir, nunca levanta la voz, ni siquiera cuando le despeino o le plancho mal un vestido».
—Me alegra oír eso —respondió su madre sin levantar la vista de su labor de remendar—. Aunque la amabilidad del empleador hacia la criada no siempre es lo que parece. Es mejor que te quedes donde estás. Mary asintió, aunque su expresión seguía pensativa. —Tiene cosas maravillosas. Vestidos parisinos, guantes de piel de cabra muy suave, perfumes y frascos de cristal, pero a veces parece casi triste cuando los mira, como si no le importaran de verdad.
«Problemas de gente rica», dijo su madre con indiferencia. «No te preocupes. Haz bien tu trabajo y quizás te dé una buena referencia cuando se case con el señor Harrington. Un lugar en su casa sería, sin duda, seguro». Mary no mencionó las otras cosas que había notado sobre su empleadora.
Los extraños horarios que tenía Elanor, a veces sentada junto a la ventana hasta el amanecer, el hecho de que comiera muy poco pero mantuviera fuerza y vitalidad, el baúl cerrado con llave que Mary tenía prohibido tocar incluso para limpiarlo, las pesadillas que ocasionalmente hacían que Elanor gritara en sueños en un idioma que Mary no reconocía.
Estos comentarios se mantuvieron en el ámbito privado, pequeños tropiezos en la, por lo demás, impecable trayectoria profesional de Mary. La propuesta, cuando finalmente llegó a principios de abril, fue a la vez íntima y romántica, una cualidad que decepcionó a los chismosos de Edgewater Falls, quienes esperaban una declaración pública que pudieran analizar y debatir durante meses.
James había llevado a Elellaner a dar un paseo en coche hasta un mirador sobre las cascadas que daban nombre al pueblo. El deshielo primaveral había aumentado el caudal de la cascada, que alcanzaba su máximo esplendor. El rugido del agua al caer creaba un ambiente íntimo donde la pareja podía conversar libremente sin temor a ser escuchados. «Nunca he traído a nadie más aquí», admitió James mientras estaban de pie en la barandilla, admirando la poderosa corriente.
«Este era el lugar favorito de mi madre». Dijo que las cascadas le recordaban que la belleza de la naturaleza puede ser a la vez delicada e impresionante. Elellanar, deslumbrante con un vestido de lana verde oscuro, con su cabello oscuro parcialmente oculto por un gorro a juego, se llevó la mano enguantada al brazo. «Gracias por compartir esto conmigo. Es impresionante».
James se giró hacia ella y le tomó ambas manos. «Elellanar, estos últimos meses han sido los más felices de mi vida. Has traído a mi mundo algo que no sabía que me faltaba hasta que te conocí». Un leve rubor tiñó las pálidas mejillas de Eleanor. «James, por favor, déjame terminar», dijo con sinceridad.
«Sé que nuestro encuentro ha sido breve, en cierto modo, pero soy un hombre que toma decisiones basándose en la certeza, no en la convención, y estoy seguro, sin la menor duda, de que quiero pasar el resto de mi vida contigo». Soltó su mano para meter la mano en el bolsillo de su abrigo y sacar una pequeña caja de terciopelo. «Ellanar Blackwood, ¿me harías el gran honor de convertirte en mi esposa?». La mano libre de Elellanar se dirigió a su garganta, donde la llave, que colgaba de una cadena de oro, yacía oculta bajo el cuello alto.
Por un instante fugaz, una expresión que podría haber denotado conflicto o cálculo cruzó su rostro. Luego sonrió, sus pálidos ojos brillando con lo que parecían ser alegría y amor. «Sí, James», dijo, con la voz apenas audible por encima del rugido de la cascada. «Sí, me casaré contigo». James abrió la caja y reveló un anillo de diamantes de extraordinario brillo, con la piedra central flanqueada por zafiros más pequeños que hacían juego con el gris azulado iridiscente de los ojos de Elellaner.
Al deslizar el anillo en su dedo, volvió a sentir ese extraño escalofrío que a veces acompañaba su tacto, pero pronto desapareció, reemplazado por la calidez de su abrazo mientras sellaba su compromiso con un beso. Ninguno de los dos se percató de la figura que los observaba desde entre los árboles al borde del claro.
Mary Sullivan, quien los había seguido a una distancia prudencial, enviada por la señora Winters para velar por su decoro durante su paseo, recibió la propuesta con sentimientos encontrados. Felicidad por el señor Harrington, a quien todos consideraban un hombre bueno y respetable; preocupación por la señorita Blackwood, cuyos secretos Mary intuía pero no podía expresar; y un vago e inexplicable temor que se le instaló en el estómago como una piedra.
Mientras Mary se giraba para regresar a la ciudad antes que la pareja, se persignó, un gesto protector que le había enseñado su devota abuela católica. «Que Dios nos proteja a ambos», susurró. Aunque no supo decir si era una bendición o una petición de intercesión, no pudo expresarlo con palabras. El anuncio oficial del compromiso de James Harrington y Elellanar Blackwood se realizó durante una cena ofrecida por los Henderson, quienes se mostraron encantados de haber contribuido a que la pareja se conociera.
La reacción del pueblo fue abrumadoramente positiva. James era muy querido y respetado, y aunque Eleanor seguía siendo un tanto enigmática, su belleza, sofisticación y aparente devoción a James se habían ganado a la mayoría de los ciudadanos más prominentes de Edgewater Falls. Los preparativos para la boda comenzaron de inmediato. La ceremonia se celebraría a principios de junio en St.
La ceremonia se celebraría en la iglesia episcopal de Mark, seguida de una recepción en la finca de los Harrington. James insistió en que no se escatimaran gastos, aunque Eleanor a veces expresaba su preferencia por arreglos más sencillos. «Me parece excesivo», comentó una noche mientras revisaban la lista de invitados, que para entonces incluía socios comerciales y parientes lejanos procedentes incluso de Nueva York y Chicago.
Seguramente una reunión más pequeña e íntima sería suficiente. James, sentado junto a ella en el salón de la pensión de la señora Winter bajo la atenta mirada de la anfitriona, estrechó afectuosamente la mano de Ellaner. «Esto es tanto para el pueblo como para nosotros, querida. Los Harrington siempre han celebrado las ocasiones importantes con la comunidad».
—Además —añadió con una sonrisa—, quiero que todos sean testigos de la suerte que tengo de haber ganado tu mano. Elellaner le devolvió la sonrisa, aunque un atisbo de resignación brilló en sus ojos. —Por supuesto, James, lo que te haga feliz. A medida que se acercaba el día de la boda, James se vio inmerso en un torbellino de preparativos y responsabilidades laborales.
El pedido de madera de Hamilton, que lo había mantenido ocupado todo el invierno, finalmente se estaba enviando, y nuevos contratos requerían su atención. Delegó gran parte de la planificación de la boda a Eleanor y a su ama de llaves, la señora Graves, una viuda competente que había estado a cargo de la casa de los Harrington desde la muerte de la madre de James. «La señorita Blackwood tiene un gusto excelente», dijo la señora Graves.
Graves informó tras consultar con Eleanor sobre los arreglos florales y las opciones del menú. Muy refinado, muy exigente. «Me alegra que lo apruebes», dijo James, levantando la vista de sus registros con una sonrisa distraída. «Quiero que todo sea perfecto para ella». La señora Graves vaciló, su habitual seguridad flaqueó ligeramente.
—Es una chica realmente especial, señor Harrington, distinta a las demás. —James arqueó una ceja, percibiendo una preocupación implícita bajo el tono cuidadosamente neutral del ama de llaves—. ¿Es una crítica, señora Graves? —En absoluto, señor —respondió el ama de llaves con prontitud—. Es simplemente una observación. La señorita Blackwood tiene una presencia especial. Una cualidad que la distingue de las demás.
—Esa es una de las muchas razones por las que la quiero —dijo James con firmeza, volviendo a su trabajo para dar por terminada la conversación. La señora Graves comprendió su desestimación y se marchó, pero sus inquietudes persistían. Había algo en Elellanar Blackwood que la inquietaba, aunque no lograba articular con precisión qué era.
Tal vez fue la forma en que la mirada de la joven parecía atravesar a las personas en lugar de mirarlas, o cómo la temperatura de una habitación parecía bajar ligeramente al entrar ella, o tal vez fue simplemente la rapidez con la que se había ganado el corazón de James Harrington y había alterado los ritmos predecibles de la vida doméstica que la Sra. Graves había mantenido durante tanto tiempo.
Sea cual fuese la causa, la ama de llaves notó que observaba a Elellanar con creciente cansancio durante sus visitas a la mansión Harrington. Estas visitas se hicieron más frecuentes a medida que se acercaba la boda, y durante ellas, Elellanar conoció al personal y se familiarizó con la casa que pronto sería suya.
Por su parte, Eleanor se comportó con una cortesía impecable hacia la señora Graves y los demás sirvientes, aunque sus interacciones tenían un aire teatral, como si fuera una actriz interpretando el papel de la anfitriona perfecta, estudiando sus líneas y recalcando sus ideas con precisión, pero sin verdadera calidez.
La única excepción fue Mary Sullivan, hacia quien Ellaner sentía una especie de afecto posesivo. A la joven sirvienta le habían prometido un puesto fijo en la casa de los Harrington tras su matrimonio. Esta noticia alegró a la familia de Mary, pero a ella misma la llenó de una compleja mezcla de gratitud y aprensión.
—Tendrás tu propia habitación en las dependencias del servicio —le dijo Ellaner una tarde mientras Mary se peinaba en la pensión de la señora Winter—. Mucho mejor que tu alojamiento actual, me imagino, y tus tareas seguirán siendo más o menos las mismas: cuidar de mi vestuario, ayudarme con mi tuit, etc. —Gracias —respondió la señorita Mary, colocando con cuidado una horquilla en el elaborado peinado de Ellaner.
Para ver as instruções de preparo completas, vá para a próxima página ou clique no botão Abrir (>) e não se esqueça de COMPARTILHAR com seus amigos no Facebook.
