Era 1895, y en el pintoresco pueblo de Edgewater Falls, enclavado entre colinas onduladas y bosques antiguos, el aire veraniego estaba cargado de expectación.
James Harrington, el soltero más codiciado del pueblo y heredero de la fortuna de la compañía maderera Harrington, estaba a punto de casarse con la enigmática y bella Eleanor Blackwood, una mujer que había llegado al pueblo apenas seis meses antes. Edgewater Falls no era un pueblo grande, pero había prosperado muchísimo durante el auge maderero de la década de 1880. Elegantes casas victorianas bordeaban la avenida principal.
Sus tejados a dos aguas y elaboradas decoraciones daban testimonio de la riqueza que impregnaba la comunidad. La familia Harrington se encontró en la cúspide de la sociedad local. Su casa dominaba el pueblo desde una suave colina, rodeada de jardines que eran la envidia de todas las fincas en un radio de 80 kilómetros. Tres generaciones de Harrington habían construido un imperio maderero, transformando los densos bosques de la región en los cimientos de las nacientes ciudades estadounidenses.
James Harrington había heredado no solo la considerable fortuna familiar, sino también la aguda perspicacia para los negocios de su abuelo y los atractivos rasgos de su padre. A sus 32 años, su imponente presencia se debía a su gran estatura, sus anchos hombros y la seguridad en sí mismo de un hombre que jamás había conocido la pobreza ni la inseguridad.
Su cabello castaño siempre estaba impecablemente peinado, sus trajes eran a medida y sus modales refinados gracias a la mejor educación que el dinero podía comprar: primero en la academia local, luego en Harvard, donde estudió prácticas comerciales modernas antes de regresar para tomar las riendas de Harrington Lumber. A pesar de sus muchas ventajas, James permaneció soltero mucho después de la edad en que la mayoría de los hombres de su clase social ya habían formado una familia.
Desde luego, no por falta de oportunidades. Las hijas de las familias más destacadas de Edgewater Falls habían manifestado claramente su interés, al igual que jóvenes de buena familia desde Boston hasta Nueva York, durante los viajes de negocios de James. Pero James siempre había sido metódico y reflexivo en sus decisiones. Anhelaba una compañera que estimulara su intelecto y que luciera bien a su lado en los eventos sociales, alguien que aportara belleza e ingenio al apellido Harrington.
Elellanar Blackwood llegó una fría mañana de enero, y su carruaje se detuvo silenciosamente frente a la pensión de la señora Winter. El invierno de 1895 había sido particularmente duro en Nueva Inglaterra, con vientos helados y ventiscas que habían aislado Edgewater Falls durante semanas. La aparición de un rostro nuevo, y tan llamativo, había despertado de inmediato el interés en un pueblo donde el entretenimiento estaba limitado tanto por la geografía como por las costumbres.
La pensión Winters, un edificio victoriano de tres plantas con decoración de estilo victoriano y un amplio porche delantero, albergaba a damas adineradas que necesitaban un alojamiento temporal prestigioso. Era un lugar donde la reputación se protegía y se examinaba con lupa, y la propia señora Winters, viuda desde hacía casi veinte años, mantenía unos estándares rigurosos para sus huéspedes.
«Tengo una casa respetable», solía repetir, con el pelo gris recogido en un moño severo y su vestido negro abullonado recordándole constantemente su estado civil. Nada de cuellos de caballero fuera del salón, nada de salir sin traje y absolutamente nada de frivolidades después de las nueve de la mañana. Cuando subieron el baúl de Elellanar Blackwood por las estrechas escaleras hasta la mejor habitación disponible, la señora Winters llevó a cabo su habitual interrogatorio disfrazado de conversación de bienvenida.
¿Y qué la trae a nuestra pequeña Edgewater Falls, señorita Blackwood?, preguntó, ofreciéndole té en el salón privado reservado para tales conversaciones. «No solemos recibir visitas en pleno invierno». Elellanar, quitándose los guantes con delicada precisión, sonrió.
Su pálida belleza se veía realzada por su traje de viaje de lana color burdeos intenso, cuyo tono hacía brillar su piel de porcelana bajo la luz de gas del salón. Su cabello oscuro estaba peinado con elegancia pero sin ostentación bajo un discreto sombrero, y sus movimientos se caracterizaban por una gracia fluida que denotaba una excelente educación.
—He venido a cambiar de aires, señora Winters —respondió con voz melodiosa pero suave—. Boston me trae demasiados recuerdos desde la muerte de mi padre. —Lo siento mucho, querida —dijo la señora Winters, suavizando un poco su tono—. La muerte era una visitante a la que conocías muy bien. Era un comerciante de cierto éxito —continuó Eleanor, aceptando el té con un gesto de agradecimiento.
Principalmente importaciones y exportaciones. Su última enfermedad fue afortunadamente breve, pero me dejó algo perplejo. Un pariente me habló de la belleza de esta región, y pensé que tal vez el aire puro y el estilo de vida más sencillo podrían ser rejuvenecedores. La historia era plausible, los detalles lo suficientemente vagos como para disuadir de investigar más a fondo sin despertar sospechas indebidas. La señora…
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