Los hermanos permanecieron inmóviles, en silencio, con la mirada fija en el agente de la ley, una intensidad que rozaba la ferocidad. Entonces se abrió la puerta de la cabaña y Eliza Goen emergió a la luz de la mañana. Tenía 58 años y vestía la misma ropa negra que llevaba cuando Compton la había visto cuatro años antes; su cabello gris estaba peinado hacia atrás con severidad, enmarcando un rostro que no delataba miedo, sino una especie de tranquila resignación.
Les habló en voz baja a sus hijos, y tras un largo silencio, estos se apartaron. Compton ordenó a dos oficiales que custodiaran a la familia mientras él y los demás hombres comenzaban la búsqueda. Lo que descubrirían en las horas siguientes superaría incluso las más oscuras sospechas que los habían llevado hasta allí.
El primer hallazgo se produjo en 20 minutos. El ayudante del sheriff James Harland, mientras inspeccionaba el perímetro de la propiedad, observó una zona detrás del ahumadero donde el suelo parecía haber sido removido recientemente. Las lluvias primaverales habían provocado cierta erosión, y justo debajo de la superficie se veía lo que parecía ser tela. Compton ordenó excavar la zona, y en menos de una hora se encontró el cuerpo de un hombre enterrado en una fosa poco profunda, de menos de un metro de profundidad.
El cuerpo se encontraba en avanzado estado de descomposición, pero aún conservaba los restos de un traje. En el bolsillo de su chaqueta, hallaron una tarjeta de presentación que lo identificaba como Edmund Pierce, un vendedor. Su sombrero bombín marrón fue hallado enterrado junto a él. Dentro de la cabaña, la búsqueda reveló una vivienda sorprendentemente bien conservada pero vacía, con pocos objetos personales y una atmósfera de orden estricto.
En la habitación de Eliza, oculto bajo una tabla suelta del suelo, el agente Harland descubrió un pequeño cofre de madera con candado. Al abrirlo, el cofre contenía objetos que claramente no pertenecían a la familia Goen. Había un reloj de bolsillo de plata grabado con las iniciales de Martin Hayes, el agrimensor que desapareció en 1898.
En un estuche con el nombre de un optometrista de Richmond, había unas gafas con montura metálica. También había un relicario de mujer con una fotografía, aunque no se había denunciado la desaparición de ninguna mujer. Había cuatro carteras diferentes, de las que hacía tiempo que habían sacado los documentos y el dinero, pero el cuero aún conservaba las marcas de sus anteriores dueños.
Pero la prueba más contundente se descubrió cuando el ayudante del sheriff Samuel Croft, al registrar el ahumadero donde antiguamente se curaba y almacenaba la carne, notó que varias tablas del suelo crujían al pisarlas. Al levantar estas tablas, los agentes encontraron un hueco bajo el suelo y allí, envueltos en telas podridas, yacían los restos óseos de dos bebés.
Los huesos eran pequeños y frágiles, los cráneos no más grandes que manzanas, e incluso los alguaciles más curtidos, acostumbrados a la muerte en sus múltiples formas, se quedaron sin palabras mientras levantaban con cuidado los diminutos restos a la luz. Compton salió del ahumadero y se dirigió lentamente hacia Eliza Goins, sentada en un banco de madera; sus hijos estaban ahora encadenados, con los rostros inexpresivos por la conmoción.
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